A tengerimalacok növényevők, és ennek megfelelően alakult az emésztésük is. A tengerimalacoknak magas rosttartalmú táplálékra van szükségük, és nagyon fontos számukra a megfelelő mennyiségű C-vitamin is. Az embereken, egyes majomfajokon és a tengerimalacokon kívül minden emlős szervezete képes C-vitamint előállítani a táplálékból, ezért rendkívül fontos, hogy kedvencünk nap mint nap kapjon friss zöldséget. A tenyésztésekben a zöldfélék etetése reggel és késő délután történik.
Hasznos táplálékkiegészítő, melyet egész évben javasolt etetni, a pelyvapép. Ezt könnyen elkészíthetjük zabpelyvából, csak egy kicsit áztassuk vízbe. Ezt egy külön tálkába adjuk be a ketrecbe, és ne felejtsük el másnap eltávolítani, majd a tálkát alaposan kimosni.
Bár a tengerimalacok tápláléka viszonylag sok nedvességet tartalmaz, biztosítani kell számukra friss ivóvizet is. Inkább szereljünk fel egy önitatót, mint hogy nyitott edénybe töltsük a vizet, mert ez utóbbit elkerülhetetlenül beszennyezi a belepergő forgács vagy táplálék. Ha mégis nyitott edényhez szoktak volna az állatok (esetleg a kisállat-kereskedésben ilyen nehéz porcelántálkákból ittak), figyeljünk oda, hogy tudnak-e az önitatóból inni. Lehet, hogy egy kis útmutatásra szorulnak: ilyenkor tegyük az orruk elé az önitató csövét, és óvatosan spricceljünk néhány csepp vizet az állatok elé.
Különféle száraztápok tengerimalacok számára. Ne tartsuk a tengerimalacokat más rágcsálók számára készített tápokon, mert bár hasonlónak látszanak, a C-vitamin-tartalmuk jóval alacsonyabb.
Mind a termesztett, mind a gyomnövények számos faja alkalmas és elmaradhatatlan kiegészítője a tengerimalacok étrendjének. A zöldféléket mossuk meg, mielőtt betesszük a ketrecbe.