A tengerimalacok növényevők, és ennek megfelelően alakult az emésztésük is. A tengerimalacoknak magas rosttartalmú táplálékra van szükségük, és nagyon fontos számukra a megfelelő mennyiségű C-vitamin is. Az embereken, egyes majomfajokon és a tengerimalacokon kívül minden emlős szervezete képes C-vitamint előállítani a táplálékból, ezért rendkívül fontos, hogy kedvencünk nap mint nap kapjon friss zöldséget. A tenyésztésekben a zöldfélék etetése reggel és késő délután történik.
A tengerimalacoknak sok növényfaj adható, ezek között a legtöbb kerti gyom, például a pitypang, a cickafark, a tyúkhúr és az útifű, de semmiképpen se etessünk például szulákot, boglárkát vagy csillagfürtöt, mert ezek mérgezőek. A tél folyamán sokkal nehezebb napi rendszerességgel előteremteni a friss zöldet, ilyenkor ezeket helyettesítsük zöldségekkel, például brokkolival, petrezselyemmel, ezeknek különösen magas a C-vitamin tartalmuk. Bátran adhatunk kedvencünknek retket és sárgarépát is, bár ezekben kevesebb C-vitamin található. A jó minőségű széna szintén fontos összetevője a tengerimalacok táplálékának, mert biztosítja számukra a szükséges növényirost-mennyiséget.
A tengerimalacok C-vitamin-hiányának kialakulását úgy is elkerülhetjük, hogy különlegesen erre kifejlesztett szárazeledelt biztosítunk számukra. Ezeket ma már széles választékban kínálják a kisállat-kereskedések, és sokkal kiegyensúlyozottabb étrendet biztosítanak, mint például a darált zab. Bár sokféle szárazeledel kapható a tengerimalacok számára, soha ne váltsunk egyik fajta etetésről a másikra, mert ez felborítja a bélben lévő mikrobák finom egyensúlyát. Ennek pedig végzetes hasmenés lehet a következménye. Amikor tengerimalac-eledelt vásárolunk, mindig ellenőrizzük a csomagoláson az eltarthatóságot. A lejárat után ugyanis a táplálék vitamintartalma csökkeni kezd, főleg, ha hosszú ideig szabad levegőn tároljuk.Hasznos táplálékkiegészítő, melyet egész évben javasolt etetni, a pelyvapép. Ezt könnyen elkészíthetjük zabpelyvából, csak egy kicsit áztassuk vízbe. Ezt egy külön tálkába adjuk be a ketrecbe, és ne felejtsük el másnap eltávolítani, majd a tálkát alaposan kimosni.
Bár a tengerimalacok tápláléka viszonylag sok nedvességet tartalmaz, biztosítani kell számukra friss ivóvizet is. Inkább szereljünk fel egy önitatót, mint hogy nyitott edénybe töltsük a vizet, mert ez utóbbit elkerülhetetlenül beszennyezi a belepergő forgács vagy táplálék. Ha mégis nyitott edényhez szoktak volna az állatok (esetleg a kisállat-kereskedésben ilyen nehéz porcelántálkákból ittak), figyeljünk oda, hogy tudnak-e az önitatóból inni. Lehet, hogy egy kis útmutatásra szorulnak: ilyenkor tegyük az orruk elé az önitató csövét, és óvatosan spricceljünk néhány csepp vizet az állatok elé.
Különféle száraztápok tengerimalacok számára. Ne tartsuk a tengerimalacokat más rágcsálók számára készített tápokon, mert bár hasonlónak látszanak, a C-vitamin-tartalmuk jóval alacsonyabb.
Mind a termesztett, mind a gyomnövények számos faja alkalmas és elmaradhatatlan kiegészítője a tengerimalacok étrendjének. A zöldféléket mossuk meg, mielőtt betesszük a ketrecbe.